Где-то вдалеке чуть слышно стрекотание вертолета. Музыка разливается над рекой. Наступает ночь, на небе проступает узор созвездий, полумесяц луны отражается в воде..

Я стою на набережной и смотрю на пришвартованный теплоход «Иван Самарин», внутри которого бурлит элитный ночной клуб. Громко гремит смех из открытых иллюминаторов, пахнет жареным мясом, приятно дразня мой с утра пустой желудок. Хочется закурить, чтобы как-то притупить чувство голода, но пачка «Парламента» так и остается в кармане - не стоит курить перед серьезным делом. Вместо этого я закидываю под язык тонизирующую спецтаблетку и продолжаю смотреть на теплоход.

Алексей позвонил мне с утра, попросил поприсутствовать на какой-то важной встрече на теплоходе. Ничего конкретно он не стал обьяснять, только взял с меня обещание прикрыть его задницу. Алешка когда-то был ментом, но потом уволился и сейчас занимает не самую плохую должность в охране банка «КомИнвест». Охранник из Алексея никакой, но он славился своим умением завязывать нужные связи, что вполне устраивало руководство банка.

«Макс, спасибо тебе, что пришел, век не забуду!» - Лешка остался все таким же щербатым, как и в детстве. Я сто раз ему советовал пойти к врачу и вставить новые зубы, но тот каждый раз отнекивался, мол ему и так нравится. Я все больше склоняюсь к мнению, что он просто немного боится зубных врачей..
«Слушай, Макс, дело такое. У меня сегодня забита «стрелка» на через-час, мне нужно чтобы ты был со мной на тот случай, если у Вани-китайца возникнут какие-нибудь левые мысли. У тебя все при себе?» - все это он произнес скороговоркой и, наткнувшись на мой взгляд, проговорил - «да, да, конечно, какие вопросы, у тебя всегда все при себе.»
Он заметно нервничал, не знал куда деть свои руки, озирался по сторонам и усиленно пытался казаться деловым и значительным. Я не дал волю своему раздражению даже когда почувствовал легкий запах алкоголя, расплывающийся сладковатой волной..
«Не стоило пить водку, Лешка..»
«А что, заметно?» - он машинально вытер губы тыльной стороной ладони. «Я боюсь, Макс, веришь, нет? Боюсь! Этот китаец, он как будто видит меня насквозь! Потому-то ты мне и нужен, посмотришь со стороны, дашь знак, если че, ОК?»
«Нет проблем. Только ты мне обьясни, во что ты ввязался и почему ты не привел ребят из банка. Тот же самый Тимур, он спец, и к тому же он в гораздо лучшей форме, чем я..»
«Нет, нет, это все не то! Никто не должен об этом знать! Если «КомИнвест» что-нибудь узнает об этом, мне полный п...ц!!!»
Он мне начал рассказывать про свою бедную жизнь, как он едва сводит концы с концами, что ему приходиться вертеться, крутить левые делишки, кого-то с кем-то постоянно сводить. Все это я слышал каждый раз, когда встречался с ним. Он так углубился в свой рассказ о своей несчастной жизни, что я понял, что сегодня от него не добьешся путного объяснения.
«Ясно. Времени не так уж много. Пошли, ты мне покажешь где у вас забита «стрелка»...»
Трап приятно пружинил под ногами. Алексей шел впереди меня неестественной походкой, засунув наконец-то свои неспокойные руки в карманы видавшего все виды пальто.
Молодой охранник узнавающе улыбнулся Алексею, тот кивнул в ответ и буркнул «Он со мной.»
«Одну секунду, я должен его проверить.»
«Не надо его проверять, он со мной» - повторил Алексей, и я увидел в его глазах страх за то, что меня сейчас остановят, найдут ствол, поднимется шум, и все пойдет крахом..
«Нет проблем, проверяйте» - я шагнул к охраннику и поднял руки. Тот быстрее чем нужно провел металоискателем по карманам и подмышкам, пробормотал извинения и отступил, пропуская нас на теплоход.
Когда мы зашли в ресторан, Алексей схватил меня за рукав и прошипел: «Ты же сказал, что все у тебя с собой...»
«В-с-е у м-е-н-я с с-о-б-о-й. Веди себя спокойно, успокойся, черт возьми, если не хочешь чтобы на нас показывали пальцем...»
Откуда ему было знать, что у меня было при себе. (Двенадцать маленьких смертей в одном рукаве и еще одна в другом)
Он провел меня сквозь весь ресторан, мы спустились вниз по винтовой лестнице и оказались в узком, тускло освещенном коридоре.
«Там, в конце коридора, последняя дверь налево» - почему-то шепотом прошептал он. Прямо над нами медленно вращалась маленькая видеокамера. Было ясно, что топтаться на месте становилось попросту глупо.
«Пошли, они нас уже заметили и наверняка ждут» - обняв Лешку за плечи, я незаметно сунул ему в карман нож-невидимку, на всякий случай.
Дверь в конце коридора открылась, выпуская яркий конус света. Было видно невысокий силуэт, стоящий в дверях и отбрасывающий комическую тень на стену.
«А вы немного рановато, Алексей Павлович, но ничего, раньше сядем, раньше выйдем. Хе-хе.. Я вижу вы пришли не один, представьте нам вашего друга..»

Мы зашли в ярко освещенную комнату и рефлекторно прищурились после темноты, что давало хозяину клуба и его секретарю-телохранителю некоторое время беспрепятственно рассматривать нас.
«Это Макс, мой партнер, у него есть тот сувенир, который может представлять для вас интерес» - сказал Алексей, даже не моргнув. «Ничего себе» - мне гичего не оставалось делать как кивнуть и ответить на крепкое рукопожатие Вани-китайца. Широкоплечий гигант остался на месте, не спуская с нас глаз.
«Это мой секретарь, он много не говорит, но всегда слушает. Не советую с ним ссориться, ну и со мной тоже.. Хе-хе-хе» - голос у Вани был своеобразный, как и чувство юмора. Осмотревшись по сторонам, я понял, что чувство меры и вкуса у китайца были тоже своеобразными. Огромный письменный стол был уставлен мониторами наблюдения, причудливыми антикварными письменными принадлежностями, телефонами разных размеров и формы и всякой ерундой, среди которых я заметил и пистолетную обойму.
Китаец предложил выпить, жестом приглашая нас к переполненному бутылками стеклянному бару размером во всю стену. Алексей налил себе полстакана виски и удобно устроился в громадном кожанном кресле. Оставшись стоять, я чувствовал на себе неуютный взгляд телохранителя. Смешав мартини с водкой и сделав приличный глоток, я притупил внимание телохранителя и перестал быть для него потенциальным противником.
«Сколько вы хотите за эту вещицу?» - Ваня-китаец обращался ко мне, прикуривая сигару от пошловатого вида зажигалки-пистолета.
«Нет-нет, переговоры о цене веду я» - тут же вмешался Алексей, вскакивая с кресла. Мне же ничего не оставалось делать как опять кивнуть и дать возможность ему вести эту игру. Никакого понятия о каком-то сувенире я не имел. Что это за вещь, оставалось только догадываться.
«Она у вас с собой, Максим?» - поинтересовался китаец, проигнорировав уже захмелевшего Алешку. Эх, не надо было ему пить перед «стрелкой»...
«Нет, но она в надежном месте неподалеку» - придумал я на ходу. «Я должен сначала увидеть, насколько вы серьезны в ваших намерениях, убедиться в том, что с вами стоит иметь дело.»
Не могу сказать, что это понравилось Ване. Он нахмурился и собирался что-то сказать, как тут вмешался немногословный гигант: «Хозяин, у нас гости.» Голос его был высоким и никак не вязался с громадной фигурой. Стало ясно, почему он предпочитал молчать. Пришлось спрятать усмешку за глотком мартини.
«Кого ты привел за собой?» - прошипел сквозь зубы китаец, оглянувшись на монитор, по которому двигались бесшумные тени...
«Никого! Я же не самоубийца! Никто о нашей сделке не знает! Клянусь своей ма....» - натянутый голос Алешки сорвался в хрип, когда пуля пробила его левое легкое и откинула на кресло.
Пистолет Вани уже смотрел на меня, и я понял, что у меня уже нет ни единого шанса что-либо сделать. Похоже, «попал».
«Не люблю посредников. Теперь вы, Максим, мне скажете, где этот сувенир, или вы отправитесь вслед за вашим непутевым другом.»
Алкоголь тепло разливался по пустому желудку, но не впитывался в кровь. Таблетка послушно нейтрализовывала его. Приходилось играть дальше..
«Талисман прямо за вами» - слетело с моих губ. Почему я сказал «талисман», не знаю, но это привело китайца и его помошника в секундное замешательство, которого, впрочем, мне было вполне достаточно.
Как на тренировках, время растянулось. Краски поблекли, свет ламп потускнел, звуки приглушились. Я уже падал на пол, когда черный пластиковый пистолет хищной формы нетерпеливо выпрыгнул из рукава мне в руку и, ударившись широким спусковым крючком о рефлекторно согнутые пальцы, выпустил разрывную пулю. Она нашла глаз китайца и превратила его голову в огромную красную кляксу на стене. Вторая пуля должна была сделать то же самое с головой телохранителя, но тот уже падал на спину, вынимая из кобуры на поясе тяжелый Desert Eagle и беззвучно крича. Разрывная маленькая смерть словно в отместку разворотила весь набор алкогольных напитков, стоящих в баре. Что-то в было завораживающе красивое в этом сверкающем водопаде из мелких стекол, острых щепок и едкого алкоголя. Этот поток даже не успел пролиться на безымянного гиганта, когда третья пуля нашла свое место в его груди, перемешав все внутренние органы с костями грудной клетки и образовав в ней громадную дыру.
Тело китайца еще медленно опускалось на колени, я уже был рядом с бедным Алешкой. Он еще хрипел, но уже не видел ничего, кроме белого света, спускающегося к нему с небес. Я быстро сунул руку в карман его пальто, чтобы забрать свой нож, и не глядя положил его в задний карман брюк.
Щелкнув выключателем света, я выбил дверь ногой. По коридору кто-то очень тихо бежал. Я прыгнул в проход, одновременно даря свободу еще трем маленьким смертям. От которых первый спец увернулся (черт! та же спецшкола, что и у меня?), тем самым подставив бежавшего за ним. Первые две пули сбили с ног второго спеца, опрокинув его на следующего. Третья ушла далеко в конец коридора и размолотила ступеньки винтовой лестницы, так и не встретив никакого живого препятствия на своем пути.
«Черт! Кто же они такие! Почему они здесь? Как мне выбраться отсюда?» - вопросы, мелькнувшие в моей голове, когда я метнулся обратно в каюту. И на которые тут же пришел ответ: «Такие же спецы как и ты. Они пришли сюда, чтобы забрать талисман. Иллюминатор.»
Две пули вынесли кусок металической стены вместе с круглым иллюминатором, оставив хищно загнутые края, которые, словно зубы, ждали, когда моя плоть попадет в пределы их досягаемости.
Прыжок сквозь окно, обжигающая боль в правом бедре и стремительно летящая навстречу чернота воды...
Выбравшись на берег, я отполз к одинокому сараю и заставил себя проанализировать ситуацию. Я оказался в центре какой-то игры, в которую был замешан мой друг детства Алексей, плюс местный мафиози и новоявленный ценитель искусства Ваня-китаец (который по своей национальности был казах, но которого все звали китайцем, я думаю, ему это очень льстило). Таинственный талисман. И бесшумные спецы, которым что-то было очень нужно от китайца.
Я лежал у сырой стены сарая, когда бег времени вдруг опять вернулся в свой привычный ритм, и на меня обрушилась черная усталость. Мой рот наполнился ржавым привкусом крови, в глзах потемнело, и я провалился в темноту.....

Бедро жгло нещадно. Открыв глаза, я обнаружил длинную рваную рану - видно напоролся на металический заусенец, когда прыгал в окно. Сняв ремень, я перетянул ногу высоко на бедре. И почему-то еще жгло место пониже спины. Я достал нож-невидимку, подозревая, что пропорол им свою задницу.. Нет, крови нет. Переложил его на место в рукав. В кармане было что-то еще. И это что-то жгло и не давало покоя..
Я медленно вытащил это что-то, уже догадываясь, чем ЭТО было на самом деле.....
Талисман. Маленький медальон в форме звезды. Он был из метала, похожего цветом на золото, но это не было золотом. Все золотые украшения мира казались бы пошлой поделкой рядом с этим талисманом. Я завороженно смотрел на него, почему-то понимая, что ни один человек в этом мире не мог бы создать эту красоту. Что-то неземное и сказочное было в его теплом сиянии..
Талисман. Да... Видимо Алешка принес его с собой, отвлек внимание Вани-китайца моей персоной, но не смог предугадать поведения китайца и закончил свою неспокойную жизнь с пулей в легком... И я стал обладателем этой драгоценной вещи совершенно случайно.....
«..опасность....» - кто-то шепнул мне. Я рывком оглянулся, пытаясь понять, откуда идет этот голос. Кровь застучала в висках. «Надо бежать...» - шевельнулся мой талисман в руке..
«Так вот оно что... Ты разговариваешь!»
«..слишком поздно.. Ты слишком медлителен..»
«Что? Что ты имеешь в виду?»
Тупой удар в руку, и талисман выскальзывает из моих рук, погружаясь в грязное месиво.. Я резко, насколько это позволяет мой почти израсходованный запас сил, кувыркаюсь через голову, и опять тупой удар, пуля пробивает мою ногу. Инстиктивно посылаю пулю туда, откуда стреляли и слышу приглушенный стон. «Один почти готов» - и еще одна маленькая смерть добивает свою жертву. «Теперь уже точно готов.»
Осталось еще два патрона в обойме. И нож-невидимка в рукаве..
«ОТДАЙ НАМ ТО, ЧТО НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ ТЕБЕ, И ТЫ СМОЖЕШЬ УЙТИ ЖИВЫМ» - прогоремел голос, заставивший меня только крепче сжать зубы и сказать в полголоса « ... вам». И тут же перекатиться, потому что та лужа крови, где я только что лежал, была тут же изрешечена автоматной очередью. Последние две маленькие смерти заставили оборваться громкий голос на полуслове.
Их еще четверо, причем как минимум один из них вооружен автоматическим оружием. И пленных они не берут, просто расчитывают на то, что я им поверю и отдам талисман..
Талисман.. Где талисман?! Где он?! Я прополз обратно к грязной луже, где я потерял талисман... Запустил руку поглубже, наткнулся на что-то живое, попытавшееся откусить мой палец. Нет, мой палец остался при мне, а это что-то уже не будет кусаться никогда. А вот и он, горячий и обжигающий медальон.
«Из-за тебя погиб мой Алешка...Что в тебе такое? Стоишь ли ты этих жизней?...»
«..слишком поздно... в следуюий раз, Макс..»
Пуля пробила мою спину, попав в позвоночник и парализовав меня.. Я упал лицом в грязь и стал медленно погружаться в нее.. Отупляющая боль и нежелание принять свою смерть вот так, лежа лицом в луже, захлебываясь мутной водой и будучи не в состоянии пошевелиться... «No, not like this…»
Свет уже померк в моих глазах и легкие были почти полными вонючей жижей, когда меня рывком подняли и перевернули на спину..
Я открыл глаза и увидел громадное дуло пистолета, направленного мне прямо в лоб.. Стального цвета глаза пристально смотрели на меня. Кажется, я узнавал эти глаза и начинал понимать..
«Живучий гад. Надо кончать его, Тимур..»
«Контрольный выстрел».. Было ли это моей последней мыслью, или это сказал мой убица, я уже не знаю.
Я помню, я закричал «Mr.Wizard! Get me out of here!! А-А-А-А-А-А-а-а-а-а-а--а-а-а-а-а-а!!» Нож-невидимка принял последний мышечный импульс и скользнул из тяжелого промокшего рукава навстречу черной маске с прорезью для глаз... Спец захрипел и с ненавистью нажал на спусковой крючок, забирая мою жизнь вместе с собой...
«А-а-а-аа-а-а-а-а-аа-а-а-а-а-аа-а-а-а-а-а-а-а-аа-а-а-а...»
------------
Высоко в небе зажглась для меня маленькая, но безумно яркая звездочка... В последний момент я поймал ее взглядом и... умер в луже грязи, так и не выпустив золотого медальона из руки.. Но это уже было неважно, потому что я понял, что нашел то, что искал всю свою жизнь..

------------
«Откуда у него этот нож? Он что, один из наших? Нас никто не предупреждал, что с этим лохом будет спец..»
«Не знаю, ищи талисман, поторопись.»
Темная фигура склонилась над тяжелым безжизненным телом. Узкий свет фонарика выхватил часть лица, аккуратное отверстие между глаз, застывшую улыбку.
«Черт, почему он улыбается..»
Пальцы пробежались по карманам, но ничего не нашли.
Из глубины мутной лужи вдруг вырвался свет, ударил лучом куда-то в небо, выхватил из темноты две застывшие фигуры и через мгновение пропал. А вместе с ним и тело Максима. Как будто его и не было...
«Поздно. Он ушел и на этот раз.»
«Что.. Что это было?! Я до сих пор ничего не вижу!»
«Талисман ушел.»
Щелчок, шипение рации, глухой голос: «Объект ушел. Свернуть операцию. Отход по схеме два-Б.»

-----------------
Где-то вдалеке чуть слышно стрекотание вертолета. Музыка утихла, звонкая тишина разливается над рекой. Неспокойная ночь убегает на запад. Небо уже розовеет, наступает утро, потихоньку стирая с неба созвездия. Остались лишь полумесяц луны и маленькая яркая звездочка..